Kingdom of Heaven est sans doute à ce jour l’un des films les plus intéressants jamais réalisés sur les Croisades. Au-delà du destin un peu romancé de Balian d’Ibelin, jeune forgeron bâtard devenu chevalier puis défenseur de Jérusalem, c’est toute la complexité de ce moment d’échanges et de conflits religieux, culturels et militaires entre l’Occident chrétien et l’Orient musulman que dépeint le réalisateur de Gladiator et de Robin des bois. Alors que la plupart des superproductions chevaleresques sur cette période se concentrent sur la troisième croisade, celle qui se déroula de 1189 à 1192 et vit les exploits de Richard Cœur de Lion et de Saint Louis, Ridley Scott préfère s’intéresser à la période précédente, celle qui connut le règne de Baudouin IV, le “roi lépreux” (incarné sous son masque d’argent par Edward Norton) et la prise de la ville sainte par Saladin. A travers le périple physique et spirituel des personnages, le réalisateur anglais décrit avec intelligence une véritable industrie de la Croisade, depuis les routes européennes encombrées de pèlerins fanatisés à qui des prêtres et des moines prônent l’impunité en cas de meurtres d’infidèles aux commerçants spécialisés dans l’acheminement des croisés en Terre sainte dans des flottes entières de navires. C’est toute une société européenne qui, du plus humble des pénitents aux aristocrates les plus ambitieux prennent la direction du Proche-Orient et composent le modèle colonial qui fait le socle des États latins, reproduisant en Palestine les dissensions politiques et sociales des monarchies occidentales. A cet égard, le film nous rappelle que l’émigration en Terre sainte d’une partie de la jeunesse d’Europe fut motivée autant par des motifs économiques et sociaux que pour des raisons théologiques. Pour les cadets de famille comme Balian et les chevaliers attirés par la gloire, porter la croix était d’abord un moyen de se faire un nom, d’engranger des richesses et d’obtenir un fief auquel il n’aurait pu escompter en restant dans leur pays d’origine.