Lettres d’Iwo Jima est le deuxième opus d’un diptyque de Clint Eastwood consacré à l’une des plus sanglantes batailles de la Seconde guerre mondiale. Le premier film, Mémoire de nos pères, explorait cet évènement majeur de la Guerre du Pacifique du côté des forces américaines en s’intéressant en particulier à l’histoire de cette fameuse photographie des 6 marines qui hissèrent le drapeau des États-unis au sommet du mont Suribachi. Avec Lettres d’Iwo Jima, le réalisteur s’intéresse cette fois-ci, avec un immense respect et une volonté manifeste d’objectivité, au point de vue japonais. Il décrit admirablement le quotidien banal des soldats qui, maltraités par leurs officiers fanatiques et jusqu’au-boutistes, s’exténuent à construire des défenses illusoires qui ne serviront à rien devant la puissance de feu des troupes américaines, insistant sur leur rapport ambigu au sacrifice et à l’idée d’une défaite impossible. Lorsque l’on compare cette représentation des souffrances endurées par ces combattants victimes de la propagande d’un système totalitaire mortifère, on mesure le chemin parcouru depuis l’âge d’or du Cinéma hollywoodien d’Après-guerre et ses films patriotiques comme Iwo Jima (Sands of Iwo Jima, 1949) avec un John Wayne triomphant des méchants “japs”. En cela, ce morceau de bravoure cinématographique est emblématique du Film de Guerre des années 2000 qui, à la suite d’Il faut sauver le soldat Ryan entend présenter ces terribles évènements de façon plus réaliste, moins manichéenne et sous un angle nouveau.
Mais, au-delà des horreurs de la guerre, c’est à une passionnante réflexion sur l’absurdité et surtout les répercussions traumatiques que les combats et leurs préparatifs imposent aux soldats à laquelle nous invite Clint Eastwood. Tel le lieutenant Giovanni Drogo du Désert des Tartares, le général Kuribayashi attend en vain, avec obéissance, résignation et philosopihe, un ennemi invisible qui ne vient jamais. Ce sentiment d’abandon et de désespoir est d’ailleurs accru par la magnifique photographie poétique et délavée de Tom Stern autant que par la musique mélancolique de Kyle Eastwood.