Depuis les premiers temps du Cinéma, les visions les plus fantaisistes sur la Préhistoire se sont multipliées. Du sauvage crétin en toge panthère incarné par Buster Keaton dans sa comédie Les Trois Ages (Three ages, 1923) au bikini de Raquel Welch attaquée par de méchants dinosaures (alors que des milliards d’années les séparent !) dans Un million d’années avant J.C. de Don Chaffey (One million years B.C., 1966), l’Homme de Cro-Magnon n’a pas eu souvent droit à une filmographie digne de sa place dans l’Histoire ou, devrait-on dire, la Préhistoire du Monde… C’est cette injustice que le jeune réalisateur Jean Jacques Annaud souhaite réparer lorsque se présente pour lui la perspective d’un 3ème film (après l’excellent La victoire en chantant et Coup de tête). Pour cela, il décide d’adapter pour le grand écran le célèbre roman de J. H. Rosny Ainé, classique de la Littérature francophone et jalon majeur dans la représentation artistique de cette période si lointaine. Au moment de sa parution en 1911, le chef d’œuvre de cet érudit avait marqué les esprits en ce sens qu’il balayait la plupart des idées reçues sur cette période alors mal connue du grand public à une époque où la science archéologique n’en était encore qu’à ses balbutiements. Exit les rencontres fortuites avec des T-Rex ou les métaphores naïves du jardin d’Éden ! Les hommes préhistoriques de Rosny Ainé sont “réalistes”, tant dans leur façon de se sociabiliser que dans les motivations de leurs agissements au milieu d’un contexte naturel et culturel.